Cuando la mayoría de la gente piensa en la energía geotérmica, suele pensar en los manantiales de agua caliente o las salas de vapor naturales que se encuentran en lugares como Islandia y Nueva Zelanda.
Sin embargo, la energía geotérmica es mucho más que eso, se trata de una fuente de energía que aprovecha el calor residual de la tierra para utilizarlo en diversos fines.
Hay muchos tipos diferentes de energía geotérmica, pero todos tienen algo en común: son fuentes de energía renovables y limpias. En este artículo, analizaremos en profundidad la energía geotérmica como fuente renovable de energía verde.
Aprenderás qué es la geotermia y cómo funciona, el alcance potencial de su uso, la tecnología que la sustenta, los principales pros y contras asociados a su uso como fuente de energía y ejemplos de dónde se está aplicando actualmente.
¿Qué es la energía geotérmica?
La energía geotérmica es la que proviene del calor natural de la tierra. La tierra tiene un calor interno de aproximadamente 5.000 grados Fahrenheit (unos 2760 °C), lo que significa que la energía geotérmica es muy abundante y fiable.
Esta energía puede aprovecharse y emplearse de diversas maneras para proporcionar calefacción o refrigeración a los edificios, generar electricidad e incluso proporcionar agua caliente sanitaria para uso doméstico.
¿Cómo funciona la energía geotérmica?
El proceso de aprovechamiento de la energía geotérmica de la tierra para generar electricidad o proporcionar otro producto o servicio, comienza con un pozo. Este se caracteriza por ser estrecho y de muy poco diámetro para penetrar fácilmente en el suelo y reducir costes de infraestructura.
Un pozo o sondeo de este tipo puede ser tan corto como unos metros o tan largo como unos kilómetros. Cuando se construye el pozo, el primer paso es determinar dónde situarlo y ahí es donde entra la fase de estudio.
Un geólogo analizará el terreno que rodea el lugar propuesto para el pozo a fin de determinar si es una buena ubicación o no para el mismo.
Entre los factores que pueden influir en la decisión de construir el pozo en un lugar concreto se encuentran:
- Elección correcta del lugar: Una vez elegido el emplazamiento del pozo, el siguiente paso es evaluar el potencial del sitio o zona indicada. Esto lo hace un ingeniero geotérmico. El ingeniero tomará muestras del suelo y las someterá a pruebas de temperatura y otras propiedades de análisis.
Antes de que una empresa geotérmica se decida por construir un pozo geotérmico en un emplazamiento concreto, siempre será necesario realizar este tipo de pruebas para verificar la viabilidad del proyecto.
Una vez evaluado el emplazamiento y construido el pozo, el siguiente paso es convertir la energía geotérmica en electricidad u otro producto. Hay muchos tipos diferentes de tecnologías geotérmicas.
El tipo de tecnología que se utilice dependerá de varios factores, como la propiedad geotérmica del emplazamiento, el producto deseado y el coste de la tecnología a implantar.
El alcance de la energía geotérmica
Se trata de la mayor fuente de energía renovable de la que disponemos en el mundo. Solamente en Estados Unidos hay suficiente energía geotérmica para abastecer a todo el país varias veces.
Se calcula que en todo el mundo hay 10.000 veces más energía geotérmica disponible de la que se emplea actualmente. El alcance potencial de este tipo de energía es verdaderamente asombroso.
Es la más fiable de las energías renovables y puede ser empleada tanto en países desarrollados como en países en vías de desarrollo. Especialmente para generar electricidad, la cual puede usarse para alimentar edificios o enviarse directamente a la red.
También se puede utilizar como forma de calentar y enfriar edificios, lo que puede reducir la carga de la red eléctrica en las horas punta, ahorrando un coste importante en cuanto a coste eléctrico en climatización.
Tecnología geotérmica
Hay muchos tipos diferentes de tecnologías geotérmicas, pero hay dos categorías generales:
Uso directo y energía geotérmica: El uso directo es la utilización de la energía geotérmica para calentar y refrigerar un edificio. La tecnología geotérmica se instala en el edificio y el agua o el aire geotérmico circulan por él. Se emplea una bomba de calor geotérmica para transferir el calor de la tierra al edificio. La energía geotérmica consiste en crear electricidad a partir del calor de la tierra.
Hay dos tipos principales de sistemas de energía geotérmica:
- Los sistemas hidrotérmicos: Estos emplean depósitos naturales de agua para producir electricidad. El agua se bombea a la superficie y se envía a través de una turbina para generar la electricidad necesaria. Los sistemas hidrotérmicos pueden utilizarse para alimentar un edificio o enviarse a la red.
- Los sistemas geotérmicos mejorados (EGS): Sistemas que usan la energía geotérmica para crear electricidad sin depender del agua natural. Se inyecta arena u otros materiales porosos en la tierra para originar un depósito artificial y aumentar la energía geotérmica disponible. Este fluido se envía entonces a una turbina para generar electricidad.
Los sistemas EGS se han utilizado en lugares como California y Japón, pero aún están en las primeras fases de desarrollo e investigación.
Ventajas del uso de la energía geotérmica
El uso de la energía geotérmica como fuente de energía tiene muchas ventajas, entre las cuales podemos destacar:
- La energía geotérmica es muy abundante y fiable en todo el planeta, además de tener apenas impacto ambiental y es que estamos aprovechando el mismo calor del subsuelo.
- No hay costes de combustible asociados a la geotermia, por lo que es mucho menos cara que otras formas de energía renovable, como la eólica y la solar.
- La energía geotérmica es fiable porque la temperatura de la tierra se mantiene bastante constante, el núcleo de la tierra es una fuente de calor muy poderosa.
- También es muy predecible porque las temperaturas del subsuelo no varían tanto como las de la superficie, por eso son una excelente forma de mantener la temperatura óptima en viviendas y edificios.
Contras del uso de la energía geotérmica
Aunque la energía geotérmica tiene muchas ventajas, también presenta algunos inconvenientes o desventajas, las cuales indicamos a continuación:
- La principal desventaja del uso de esta fuente energética, es su alto coste de proyecto e instalación, además de los costes iniciales, también se debe realizar un mantenimiento óptimo de los pozos.
- Otra desventaja del uso de este tipo de energía renovable, es que solamente hay un número determinado de lugares idóneos donde se pueden construir estos pozos o sondeos.
- Los pozos geotérmicos únicamente pueden instalarse en puntos específicos donde la energía geotérmica es lo suficientemente alta como para crear el efecto deseado.
- Este tipo de instalaciones geotérmicas se instalan principalmente en sitios donde el suelo es naturalmente caliente, un factor muy a tener en cuenta por los expertos.
Conclusión
El potencial de la energía geotérmica es enorme. Hay muchas zonas en las que se podrían construir pozos para aprovechar el calor natural de la tierra, pero la tecnología no está todavía muy extendida.
A medida que la tecnología mejore, veremos cómo se van construyendo más y más pozos para sacar provecho en todo el planeta, ya que es un recurso sostenible que puede utilizarse de muchas maneras.
La ventaja de generar electricidad o calentar y refrigerar edificios la hace única y necesaria. Tiene un gran potencial y se trata de una parte muy importante del movimiento de las energías renovables.
Una energía renovable que marcara un antes y un después en cuanto a la reducción de consumo de combustibles fósiles a lo largo y ancho de todo el planeta tierra.
